На рубеже веков Россия живёт в ожидании перемен, а тринадцатилетний Ваня Огарев, наследник старинного дворянского рода, вынужден бежать от собственной семьи. Его дядя, возжелавший богатства племянника, подсылает убийц, и Ваня отправляется в опасный путь из Москвы в Нижний Новгород. На тракте ему встречается Волчок — бродячий кулачный боец, грубый, немногословный и словно вышедший из народных легенд. Он соглашается сопровождать мальчика, хотя их союз кажется невозможным. Путешествие сталкивает их с бурей русской действительности: неспокойными дорогами, бандитами, деревенскими страстями и тенями политического брожения. Но куда важнее — отношения между двумя беглецами. Ваня, тонкий и мечтательный, видит мир иначе, чем суровый Волчок, привыкший решать всё кулаками. Постепенно их взаимная неприязнь уступает место уважению, а затем — едва заметной привязанности. Так опасный путь превращается в историю взросления, искупления и неожиданной дружбы, которой суждено изменить обоих.